Un matériau composite est un assemblage d’au moins deux matériaux non miscibles (mais ayant une forte capacité d'’adhésion). Le nouveau matériau ainsi élaboré possède des performances supérieures à celles des éléments pris séparément.
Il est généralement constitué de deux composants, une ossature appelée renfort qui assure la tenue mécanique et d’'une protection appelée matrice qui assure la cohésion de la structure et le transfert de charges entre les renforts. A ces deux composants principaux peuvent s’'ajouter des additifs qui permettent de modifier l’'aspect, ou les caractéristiques du matériau.

Il existe aujourd’hui un grand nombre de matériaux composites que l’'on classe généralement en trois familles en fonction de la nature de la matrice :
– les composites à matrices organiques (CMO) qui constituent, de loin, les volumes les plus importants aujourd'’hui à l'’échelle industrielle ;
– les composites à matrices céramiques (CMC) réservés aux applications de très haute technicité et travaillant à haute température comme le spatial, le nucléaire et le militaire, ainsi que le freinage (freins carbone) ;
– les composites à matrices métalliques (CMM).

Actuellement, les composites à matrice organique représentent 99% des matériaux composites. Ils sont constitués d'’une matrice thermodurcissable ou thermoplastique et d’'une structure de renforts qui peut être en fibre de carbone, de verre, d’'aramide ou encore naturelle.